Способность помнить, что у зебры есть полосы или что жираф – четвероногое млекопитающее, называется семантической памятью. Это позволяет нам придавать значение словам и вспоминать общие знания и концепции, которые мы выучили. Ухудшение этих способностей является определяющим признаком семантической деменции, а также может возникать при болезни Альцгеймера.
Группа французских неврологов и нейропсихологов определила элементы семантической памяти, которые первыми ухудшаются, и, возможно, объяснила, почему удивительное явление, известное как гиперпрайминг, можно увидеть на ранних стадиях болезни Альцгеймера. Их выводы опубликованы в выпуске Cortex за январь 2011 г.
Д-р Mickaël Laisney и его коллеги из университетских больниц Кана и Ренна изучили способность распознавания слов 16 пациентов с болезнью Альцгеймера и 8 пациентов с семантической деменцией. Пациентам последовательно показывали пары слов и просили указать, распознают ли они второе слово в каждой паре. Из-за эффекта, известного как семантическое праймирование, люди склонны быстрее распознавать слово (e.грамм., "тигр"), если они ранее видели родственное слово (e.грамм.,"лев"), и предыдущее исследование показало, что этот эффект еще больше усиливается на ранних стадиях болезни Альцгеймера, когда пациенты распознают родственные слова быстрее, чем здоровые пациенты. Этот феномен гиперпрайминга удивителен, потому что он противоречит идее потери памяти у пациентов с болезнью Альцгеймера.
Однако результаты этого нового исследования теперь пролили свет на загадку, показав, что первыми элементами семантической памяти, которые ухудшаются, являются отличительные характеристики концепта, такие как полосы зебры или длинная шея жирафа. Это вызывает размытие тесно связанных понятий, e.грамм., зебры и жирафы становятся типичными четвероногими африканскими млекопитающими, что, по мнению авторов, является причиной того, что пациентам временно легче распознавать родственные слова на ранних стадиях потери памяти. Эффект исчезает на более поздних стадиях заболевания.